El origen del vidrio

Muchos autores de la antigüedad escribieron acerca del vidrio. Plinio el Viejo narró en su Historia Natural que el
descubrimiento de ese material tuvo lugar en Siria, cuando unos mercaderes de natrón, probablemente en ruta hacia
Egipto, preparaban su comida al lado del Río Belus, en Fenicia. Al no encontrar piedras para colocar sus ollas, pusieron
trozos del natrón que llevaban como carga, y a la mañana siguiente vieron cómo las piedras se habían fundido y su
reacción con la arena había producido un material brillante, vítreo, similar a una piedra artificial. Allí se sintesisa, el origen
del vidrio.
Estrabón por su parte, en su Geografía describe con admiración un sarcófago de vidrio, y asegura que en un punto
localizado entre Tolemaida y Tiro se extraía la arena apropiada para el vidrio. El griego Heródoto, considerado como el
“Padre de la Historia”, relata la manera en que los etíopes embalsamaban a sus muertos para colocarlos
en sarcófagos de vidrio. Eliano, escritor griego del siglo III, narra las condiciones en que Jerges, el hijo de Darío, descubrió
el cuerpo de un jefe asirio en un ataúd de vidrio. Salomón, en sus Proverbios, condenó al que miraba el vino a través de
un vaso de vidrio, y también en el Antiguo Testamento se encuentra mencionado el vidrio en la Historia de Job:
“No se compara el oro y el cristal, ni se cambia por vasija de oro fino. Corales y cristal no merecen ni mención, la
sabiduría vale más que las perlas”. Todas estas alusiones resultan muy posteriores a la época en que comenzó a
fabricarse el vidrio, y en su mayoría pasaron de generación en generación por transmisión oral antes de ser perpetuadas por
la escritura. Empero, en la actualidad existen datos más seguros, sustentados en los resultados que se obtienen por el
empleo del radiocarbono, la dendrocronología, el arqueomagnetismo, la informática, la investigación documental y el
trabajo de campo realizado por los arqueólogos. Entre los textos antiguos antes mencionados, resalta por su importancia
la Historia Natural de Plinio el Viejo, escrita en el primer siglo después de Cristo. En ella se ofrecen buenas evidencias
acerca de la región geográfica en la que pudo haber sido descubierto el vidrio y sobre la manera accidental en que tal
episodio ocurrió. No obstante, los detalles del descubrimiento narrado por Plinio son poco confiables, ya que para lograr
el punto de fusión del natrón que dio por resultado la formación del vidrio, hubiera sido necesaria una temperatura
aproximada a los 1’300° o 1’500° C., mientras que una fogata al aire libre puede alcanzar, cuando mucho,
los 600° C.